E-cigarros. Doença misteriosa desafia cientistas

Até pouco tempo atrás, o pneumologista Sean Callahan não costumava perguntar a seus pacientes se eles vaporizavam. Ele achava que os cigarros eletrônicos poderiam ajudar os fumantes a se afastarem dos cigarros comuns e que os riscos de vaporizar provavelmente levariam anos para ficar claros.

Com o surgimento de uma lesão pulmonar misteriosa, às vezes letal, associada ao vaping (ato de exalar o vapor produzido pelos cigarros eletrônicos), ele mudou de ideia. Callahan trabalha na Universidade de Utah Health, na cidade de Salt Lake, que tratou cerca de 20 vítimas do surto. “Foi surpreendente: o número esmagador deles – e quão jovens eles eram”, diz ele.

Pesquisadores e médicos foram apanhados de surpresa pela doença, que até agora atingiu cerca de 1.300 jovens norte-americanos e matou 26. Os cientistas estão se esforçando para descobrir o porquê e salvar outros e-fumantes do mesmo destino. “Tudo está evoluindo rapidamente”, diz Brandon Larsen, patologista pulmonar da Clínica Mayo em Phoenix, Arizona. “Eu poderia lhe dizer uma coisa hoje e na próxima semana o que disse pode estar totalmente errado” – destaca.

Um artigo publicado por Larsen e seus colegas no New England Journal of Medicine no último dia 2 acaba com a teoria popular que tenta explicar o surto – e destaca que os pesquisadores têm de trabalhar muito – e rápido – para chegarem à causa.

Detetives de doenças

Muitos dos doentes vaporizaram e-cigarros com tetra-hidrocanabinol (THC) – o ingrediente ativo da maconha – diluído com produtos químicos oleosos.

O estudo de Larsen é a maior análise realizada até o momento em tecidos pulmonares de afetados. Os cientistas procuraram evidências de pneumonia lipóide, uma condição que surge quando o óleo entra nos pulmões. É caracterizado por lipídios encontrados no tecido pulmonar e também em células chamadas macrófagos, que normalmente varrem detritos nos pulmões. Mas Larsen e seus colegas não encontraram gotículas lipídicas substanciais em nenhuma das amostras de 17 pacientes. Em vez disso, suas descobertas apontam para danos pulmonares gerais e inflamação causados ??pela exposição a produtos químicos tóxicos.

Há razões para ser cético em relação a esses resultados, diz Kevin Davidson, pneumologista do WakeMed, um sistema hospitalar com sede em Raleigh, Carolina do Norte. Ele diz que Larsen procurou sinais de doença que seriam aparentes apenas se alguém tivesse inalado uma grande quantidade de óleo de uma só vez, e não pequenas quantidades ao longo do tempo.

Mas as descobertas de Larsen se alinham aos estudos com ratos realizados por Farrah Kheradmand, pneumologista da Baylor College of Medicine em Houston, Texas. Sua equipe encontrou lipídeos acumulados nos macrófagos pulmonares de ratos expostos a cigarros eletrônicos. Os cientistas rastrearam o acúmulo até a quebra do surfactante pulmonar, um composto rico em lipídios produzido pelos pulmões. Kheradmand diz que isso sugere que fumar e-cigarros danifica as células que revestem as vias aéreas e ajudam a manter os níveis de surfactante.

Ela agora espera repetir seus estudos em ratos usando vapor de cigarro eletrônico que contém acetato de vitamina E, um produto químico oleoso que foi sugerido como causa da doença vaping. Outros pesquisadores estão considerando experimentos semelhantes. Steven Rowe, um pneumologista da Universidade do Alabama, em Birmingham, espera testar suspeitos de usar furões, para aprender como o vaping afeta o transporte de íons nas células pulmonares humanas. E Quan Lu, um biólogo do pulmão da Escola de Saúde Pública Harvard TH Chan, em Boston, Massachusetts, está planejando um experimento para analisar quais genes são ativados ou desativados nas células pulmonares retiradas dos pacientes.

Mas Kheradmand adverte contra a esperança de respostas rápidas: seu estudo inicial com ratos levou três anos e meio para ser concluído.

“A ciência vencerá em algum momento”, diz Albert Rizzo, diretor médico da American Lung Association em Chicago, Illinois. “Mas acho que não será da noite para o dia.”

Suspeitos demais

De momento, os pesquisadores estão se esforçando para categorizar os produtos químicos contidos nos cigarros eletrônicos. Essa não é uma tarefa simples pois existem milhares de produtos disponíveis e uma cultura de usuários modificando os cigarros eletrônicos e seu conteúdo para alterar características como sabor ou quantidade de vapor produzido. “Esta é uma noz difícil de quebrar, para ser honesto”, diz Larsen. “E é aí que a pesquisa realmente precisa ir: descobrir qual é o conteúdo de todas essas coisas.”

A variedade de produtos químicos a que os fumantes estão expostos é enorme, diz Mignonne Guy, pesquisadora de comportamento biológico da Virginia Commonwealth University, em Richmond. Seu laboratório estudou vídeos do YouTube e outras fontes on-line para saber mais sobre como os usuários de cigarros eletrônicos estão modificando seus dispositivos. Eles descobriram que os vapers estão alterando tudo, desde quão quentes seus cigarros eletrônicos ficam até quais produtos químicos estão incluídos nos cartuchos vaping – incluindo, pelo menos em um exemplo, Viagra líquido.

Os fóruns on-line despertaram a epidemiologista computacional Yulin Hswen para um pico no início de 2019 em posts sobre como fabricar cartuchos de cigarro eletrônico. Isso foi logo seguido por um aumento de postagens de usuários alertando sobre cartuchos do mercado negro vendidos com marcas que poderiam induzir o comprador a pensar que eram fabricados por uma empresa idônea. Hswen, que trabalha na Escola de Saúde Pública de Harvard, em Boston, Massachusetts, planeja olhar mais de perto para ver se esse aumento nos cartuchos de fabricação caseira poderia ter contribuído para o surto.

Por fim, os pesquisadores talvez nunca cheguem a uma única causa do surto, diz David Christiani, pneumologista da escola de saúde pública de Harvard. Mas mesmo que os estudos “culpem” um processo – como, por exemplo, o uso de óleos para diluir o THC – isso já será um avanço e poderá ajudar a reprimir a epidemia atual e salvar vidas. “Temos uma epidemia muito séria e precisamos urgentemente controlá-la”, diz ele. “Então isso nos permitirá voltar a focar nos efeitos crônicos do vaping”.

Com informações de Heidi Ledford, Revista Nature