Pancadas na cabeça podem levar à perda de memória e talvez sejam incuráveis

Em um novo estudo usando tomografias de ex-atletas da NFL, pesquisadores da Johns Hopkins Medicine afirmam ter encontrado em seus cérebros altos níveis de uma proteína de reparação muito tempo depois da ocorrência de uma lesão cerebral traumática, como uma concussão. A proteína, conhecida como proteína translocadora de 18 kDa (TSPO), é encontrada no cérebro em níveis elevados logo após uma lesão cerebral como parte da resposta inflamatória e por facilitar o reparo. As novas descobertas, publicadas em 30 de outubro na JAMA Network Open, sugerem que lesões cerebrais e processos de reparo persistem por anos após os jogadores encerrarem carreiras esportivas de colisão e levam a problemas cognitivos de longo prazo, como perda de memória.

“As descobertas mostram que a participação em desportos de colisão repetida, como o futebol americano, pode ter uma ligação direta com a inflamação a longo prazo no cérebro”, diz Jennifer Coughlin, professora associada de psiquiatria e ciências comportamentais na Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins. Estudos em andamento como o atual, diz ela, acrescentam detalhes sobre como o cérebro se cura – ou não – e como lesões cerebrais repetidas, mesmo as leves, das quais os jogadores costumam se restabelecer, podem ao longo do tempo afetar as habilidades cognitivas.

Coughlin observa que a TSPO é uma proteína associada às células imunológicas do cérebro, conhecidas como microglia. Essa proteína está sempre presente em níveis relativamente baixos. Quando uma pessoa sofre uma lesão cerebral traumática (TCE) de qualquer tipo, os níveis de TSPO aumentam bastante como parte da resposta imunológica. Estudos anteriores mostraram a presença de níveis elevados de TSPO até 17 anos após a lesão, o que, dizem os investigadores, indica que o cérebro permanece num estado elevado de lesão e reparação muito depois do evento traumático.

No novo estudo, os pesquisadores analisaram exames de ressonância magnética e PET concluídos entre abril de 2018 e fevereiro de 2023 de 27 ex-jogadores da NFL. Eles compararam essas varreduras cerebrais com aquelas adquiridas de 27 atletas esportivos sem colisão (nadadores) que participaram por pelo menos dois anos em competições de nível I, II ou III da National Collegiate Athletic Association. Todos os atletas tinham entre 24 e 45 anos e todos eram do sexo masculino. Todos os participantes de ambos os grupos foram submetidos a avaliações cognitivas, incluindo testes de memória.

Os resultados mostram que os ex-jogadores da NFL tiveram pior desempenho nos testes de aprendizagem e memória do que os nadadores. Além disso, eles descobriram que os níveis de TSPO nos ex-atletas da NFL eram, em média, mais elevados em comparação com os nadadores, particularmente em áreas do cérebro associadas à memória e à atenção.

“Essas descobertas são relevantes tanto para atletas esportivos de colisão quanto para outras populações que sofrem de TCEs leves únicos ou recorrentes, incluindo aqueles vivenciados durante o treinamento militar e comportamentos repetidos de bater cabeça em crianças”, diz Coughlin. “Como o TSPO está associado ao reparo, não recomendamos o uso de medicamentos ou outras intervenções neste momento. Em vez disso, continuaremos monitorando os níveis de TSPO por meio de mais pesquisas, a fim de testar sinais de resolução da lesão com mais tempo longe do jogo.”

Coughlin enfatiza que, se houver casos em que o TSPO permaneça elevado, os pesquisadores estudarão os fatores associados à vulnerabilidade a lesões duradouras após uma carreira profissional no futebol americano. Em última análise, pretendem orientar estratégias para a utilização de tratamentos imunomoduladores (possíveis medicamentos anti-inflamatórios) para curar o cérebro quando necessário.

Os pesquisadores dizem que planejam continuar acompanhando a população de ex-atletas da NFL do estudo para monitorar os níveis de TSPO ao longo do tempo e ver quais cérebros se curam e quais não. O objetivo é informar o desenvolvimento de medicamentos e orientações personalizadas para períodos de descanso após repetidas lesões cerebrais.

A nova investigação acrescenta-se a uma pilha crescente de evidências de que desportos de colisão que envolvem golpes repetidos, mesmo de baixa intensidade, na cabeça, incluindo futebol americano, futebol e boxe, podem levar à demência e outras formas de distúrbios cognitivos.

Outros cientistas que contribuíram para a pesquisa são: Mary Katherine Brosnan, Robert Dannals, Yong Du, Andrew Hall, Daniel Holt, Jessica Kilgore, Wojciech Lesniak, William Mathews, Il Minn, Hwanhee Nam, Riley O’Toole, Martin Pomper, Steven Rowe, Leah Rubin, Laura Shinehouse, Gwenn Smith, Ana Soule, Shannon Eileen Sweeney, Cykyra Thomas, Mark Yoon e Adeline Zandi da Universidade Johns Hopkins; Samantha Bureau e Michael Burke da Concussion Legacy Foundation; Christopher Nowinski da Concussion Legacy Foundation e da Universidade de Boston; e Michael Kassiou, da Universidade de Sydney.

Christopher Nowinski é membro voluntário do Comitê Mackey-White da National Football League Players Association, para o qual recebe apoio em viagens. Ele também é consultor e detentor de opções da Oxeia Biopharmaceuticals, LLC, PreCon Health e StataDx; atuou como perito em casos relacionados a concussão e CTE e é remunerado por palestras e por atuar no Comitê de Defesa dos Jogadores para o Acordo de Concussão da NFL; e é funcionário da Concussion Legacy Foundation, uma organização sem fins lucrativos 501(c)(3) que recebe doações de caridade do público. Todos os outros autores não têm conflitos de interesse a divulgar.

Esta pesquisa foi apoiada pelos Institutos Nacionais de Saúde.